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Le 24 mars 1947, Lord Mountbatten le dernier Vice-roi des Indes est intronisé dans un faste éblouissant. Alors que 410 millions d'indiens s'apprêtent à s'émanciper dans un climat de violence inouîe, la couronne britannique tente de sauver les apparences en brillant de tous ses feux. Les discussions entre les forces politiques en présence aboutissent à un découpage arbitraire du territoire et à la naissance du Pakistan avec des conséquences désastreuses. Une réalité reléguée au second plan par l'adhésion des deux nouveaux Etats souverains à la grande communauté du Commonwealth. Un arrangement qui ne va pas sans arrière-pensées. Mais déjà la Malaisie et le Kenya s'enflamment à leur tour et réclament l'indépendance. Dans les deux cas, la répression qui s'abat est occultée par une diabolisation « de l'ennemi » et par une machine de propagande redoutable qui permet aux autorités de maîtriser le récit des événements. En 1956, la Grande-Bretagne échoue de nouveau à maintenir son aura impériale. Obligée d'abandonner le canal de Suez à l'Egypte et reléguée au rang de puissance de second plan, par les deux nouveaux maîtres du monde : l'URSS et les Etats-Unis., l'heure est venue de changer de stratégie. Le nouveau Premier ministre, Harold Macmillan, sait que le pays n'a plus les moyens de poursuivre sa politique impérialiste. Il est prêt à y renoncer, à condition de restaurer le prestige national. Une décision mal vue par une partie de l'armée. En 1967 au Yémen, des unités britanniques renégates défient le gouvernement et s'adonnent à une répression féroce, obligeant la Grande-Bretagne à prononcer son retrait. Puis en Rhodésie du Sud, c'est au tour de la communauté blanche de faire sécession et d'instaurer un régime d'apartheid. Incapable de mettre au pas ses sujets, signe de son impuissance, la couronne est condamnée à accepter l'aide du Commonwealth pour aboutir à un accord qui donne lieu à la naissance du Zimbabwe. Avec la perte de sa dernière colonie africaine, l'Empire britannique a vécu et le dernier sursaut impérialiste de Margaret Thatcher aux Malouines n'y change rien. Jusqu'à aujourd'hui, la décolonisation demeure un traumatisme dans ces pays déstabilisés par leur ancien maître colonial tandis qu'au Royaume-Uni, la nostalgie prend le pas sur un travail de mémoire pourtant nécessaire.