Phoenix, Arizona. Marion Crane, une employée modèle, vole 40 000 dollars à son patron pour permettre à son amant, Sam Loomis, d'éponger ses dettes. Elle s'enfuit en voiture dans l'intention de le rejoindre chez lui en Californie. Sur la route, une forte pluie l'oblige à s'arrêter. Elle descend dans un motel isolé, tenu par le jeune et sympathique gérant, Norman Bates.