L'action se situe dans un village houtsoule dans les Carpates ukrainiennes à une époque inconnue. Après la messe, en dépit de l'athéisme officiel en URSS, le père du jeune Ivan se bat avec un homme qui le tue. Devenus adultes, les deux amoureux décident de se marier malgré la haine des deux familles. Mais Ivan doit d'abord aller travailler à l'alpage et demande à Maritchka de l'attendre. Une nuit, celle-ci n'en peut plus d'attendre et part rejoindre celui qu'elle aime. Malheureusement, elle tombe dans un torrent et se noie. Ivan devient très solitaire, bourru et malade. Il décide de recommencer sa vie en se mariant avec Palagna. Bonheur de courte durée.